De beelden van de 116e gemechaniseerde brigade van het Oekraïense leger zien er huiveringwekkend uit: een kleine vuurspuwende drone die in korte tijd een groot deel van een bos verwoest. Deze week doken verschillende video’s op van aanvallen waarbij druppels gesmolten metaal worden uitgekieperd boven oorlogsgebied. Het gevaarlijke mengsel thermiet wordt steeds vaker gebruikt bij aanvallen met drones.
De vernietigende impact van het wapen is direct zichtbaar op filmpjes van aanvallen met een drone, die dreigend 'drakenadem' genoemd wordt. Een relatief goedkope drone scant eerst de boomgrens en laten vervolgens een brandbaar goedje vallen op plaatsen waar Russische soldaten zich zouden ophouden. Dat legt bomen en zowat alles errond in de as, terwijl Russische soldaten zich er zouden verschuilen. Het enige dat na het offensief overblijft is een open vlakte.
De verwoestingen zijn het gevolg van aanvallen met thermiet: een gevaarlijk mengsel van metaalpoeder en roest. Bij het aansteken van het mengsel ontstaat een warmte van meer dan 2.000 graden Celsius (!), genoeg om door stalen platen heen te smelten. Hoewel thermiet vooral wordt toegepast bij laswerkzaamheden, wordt het ook geregeld ingezet voor militaire doeleinden.
Het Oekraïense leger heeft thermiet al eerder gebruikt tijdens offensieven, onder meer on de buurt van het door Rusland bezette Zaporizja. De strijdkrachten zetten het mengsel vooral in bij aanvallen met drones op verlaten Russische voertuigen. Een tank raakt door bestrijding met thermiet volledig verwoest, terwijl dat bij granaataanvallen minder het geval is, blijkt uit een analyse van het Amerikaanse zakentijdschrift Forbes.
Daarnaast hoeft een aanval met thermiet zelfs niet eens altijd het doelwit te raken om te slagen. Bij het afsteken van een granaat is precisie van groot belang, maar de vonken die bij een aanval met thermiet vrijkomen kunnen ook een tank van buitenaf in brand steken.
Vooral de natuur is een kwetsbaar doelwit voor aanvallen met thermiet. Als de hete druppels gesmolten ijzer in een droog graanveld komen, kunnen de gevolgen groot zijn. Er ontstaan dan duizenden kleine brandjes, die zich snel verspreiden. Soldaten in betonnen bunkers of overdekte loopgraven lopen in eerste instantie minder risico. Op dat soort plekken kan thermiet moeilijker binnendringen, al bevatten Russische posities ook vaak brandbare materialen zoals hout, gras, uniformen en munitie. Door de rook en vlammen worden troepen gedwongen om hun schuilplaats te verlaten om de branden te blussen of om uit het getroffen gebied te vluchten.
Al jaren is er discussie rondom het gebruik van thermiet als wapen. Toch is het niet verboden om het mengsel toe te passen op militaire doelwitten, zolang burgers niet worden getroffen. Het Russische leger schuwt ook niet voor thermiet en is in de laatste maanden bezig geweest met de ontwikkeling van een tank die gebruik zou maken van raketten met het mengsel. De Duitse krant Die Welt noemde het wapen 'angstaanjagend'.
Bossen worden door zowel het Russische als het Oekraïense leger steevast gebruikt voor dekking tegen aanvallen. Op veel plekken in Oekraïne zijn de soldaten zelfs afhankelijk van bomen voor bescherming. Waarschijnlijk hebben we het laatste van de vuurspuwende drone dus nog niet gezien.
Bron: Het Nieuwsblad
